Parafrasando il suo autore, Donald Ervin Knuth, TeX è un programma per la composizione di meravigliosi documenti, insostituibile specialmente per la creazione di quei documenti che contengono molte notazioni matematiche. LaTeX è un insieme di macro per TeX, originariamente scritte da Leslie Lamport, che rende più semplice la composizione tipografica di un documento consentendo all'autore di concentrarsi sul contenuto e sulla struttura del documento stesso piuttosto che sull'apparenza visuale del prodotto finito. METAFONT è un programma per la creazione di font utilizzabili con TeX e METAPOST è un programma simile che utilizza il linguaggio PostScript. Quest'ultimo è un linguaggio di programmazione della pagina utilizzato da una vasta gamma di stampanti laser, che può però anche essere utilizzato con stampanti sprovviste dello specifico supporto per mezzo di un interprete, ad esempio GhostScript; non viene discusso in questa conferenza se non in stretta relazione all'uso che se ne fa con TeX.
Sia METAFONT che METAPOST possono essere utilizzati per la creazione di illustrazioni, grafici e figure di vario tipo; personalmente consiglio METAPOST, che in effetti è stato prodotto con questo scopo preciso, piuttosto che con quello di creare dei font. Un buon punto di partenza per impararne l'uso è---chi lo indovinerebbe?---la documentazione fornita col programma.
LaTeX2e è la nuova versione di LaTeX, preparata e supportata dal LaTeX3 project team, un gruppo di persone che si occupa di definire il futuro standard LaTeX. È completamente compatibile con il precedente LaTeX 2.09, ma contiene molti aggiornamenti ed è definitivamente la versione da usare per ottenere i migliori risultati quanto a qualità di stampa, facilità d'uso e compatibilità futura. Particolarmente diversi tra le due versioni sono il supporto per i font, l'interfaccia con i file di stile, il supporto per l'inclusione di grafica e colori e la gestione dei lucidi.
È un file che contiene del codice LaTeX disegnato per svolgere un compito specifico, per esempio adattare il formato della pagina alla carta usata o consentire l'uso diretto delle lettere accentate nei file sorgente. Oggi sono disponibili centinaia di pacchetti per le esigenze più diverse. Per usarli è sufficiente inserire nel documento LaTeX l'istruzione:
\usepackage{nome}
dove nome rappresenta il nome del pacchetto.
Speciali file di stile che si occupano di definire l'aspetto generale del documento sono chiamati file di classe; in un documento è possibile utilizzare un solo file di classe specificandolo nell'istruzione iniziale:
\documentclass{classe}
dove classe rappresenta il nome della classe.
Un sito CTAN (Comprehensive TeX Archive Network) è un sito Internet
che contiene materiale specifico per TeX. Tutti i siti CTAN sono
identici ed il più vicino all'Italia dovrebbe essere quello del
TUG tedesco DANTE; l'organizzazione
dei file TeX all'interno degli archivi comincia con la directory
tex-archive.
In essi è possibile rintracciare virtualmente tutto quello che riguarda TeX e compagnia, ad esempio file di stile, macro, fonts etc., etc. Esistono molti siti mirror di un sito CTAN, cioè esistono molti siti che periodicamente aggiornano una copia locale dei file presenti in un sito partecipante alla CTAN vera e propria; in generale è consigliabile, per ragioni di rapidità e convenienza, usare un mirror vicino---ovviamente nel senso della topologia di Internet. In Italia ne esistono almeno due: quello dell' Università di Napoli e quello dell' Università Tor Vergata di Roma.
Ai siti CTAN ed ai loro mirror si può accedere via anonymous ftp: è necessario avere a disposizione una macchina collegata a Internet (per esempio collegando il proprio calcolatore personale via modem con un ISP) ed usare un programma capace di gestire il protocollo ftp. Chi volesse ulteriori informazioni può provare a chiederle in un'area specifica, ad esempio la COMMS_RETI.ITA.
È possibile: ci sono almeno due pacchetti che lo consentono. Il primo si chiama MuTeX, di Andrea Steinbach ed Angelika Schofer ed è capace di comporre musica su di un singolo rigo; si può trovare via anonymous ftp presso ftp.cs.ruu.nl/pub/TEX/MuTeX.tar.Z. Il secondo consente di scrivere musica polifonica ed orchestrale e si chiama MusicTeX, di Daniel Taupin; esistono anche numerosi pacchetti che permettono di semplificare l'uso di MusicTeX nei casi d'utilizzo più comuni. Dovrebbe essere disponibile via anonymous ftp presso rsovax.ups.circe.fr. In aggiunta, questi pacchetti sono entrambi presenti anche in un qualsiasi sito CTAN.